鳥類如何在恐龍大滅絕中生存？

日期﹕2021年11月18日   編輯：趙鎧莛

6500萬年前，一顆巨大的隕石撞擊地球，造成白堊紀—古近紀滅絕事件，消滅了當時地球上約75%物種，包括所有非鳥恐龍﹗那麼，作為「現代恐龍」的鳥類又是如何逃過一劫，從滅絕危機中倖存的呢？

美國古生物團隊近日在科學期刊發表論文，指鳥類能在隕石撞撃事件中生存下來的原因有二：頭腦較發達及發展出無齒鳥喙。研究團隊比較魚鳥(一種原始鳥類)和現代小鳥的頭骨化石，發現現代小鳥的前腦位置比魚鳥來得大，而前腦則是負責處理認知、感覺和聯想功能，因此研究人員推測，較大的前腦令鳥類能快速學習並根據環境改變行為，從而適應環境變化。

魚鳥的想像圖，可以看到牠的鳥喙長有牙齒，與我們平時看到小鳥實在不同﹗

始祖鳥正在捕食幼小的美頜龍﹗

另外，一些鳥類發展出無齒鳥喙，能夠進食更多種類的食物如果實、種子、草和蕨類植物，至於原始鳥類的鳥喙長有牙齒，一般以昆蟲、魚類為食；隕石撞擊地球導致火山爆發、地震及山火，令原始鳥類的食物來源大幅減少，而以植物為食的鳥類便得以在大滅絕事件中倖存下來。

鳥類自恐龍時代便已經出現，由大如暴龍、小如伶盜龍等兩足獸腳類恐龍演化而成。侏羅紀時，部份獸腳類恐龍體型縮小，手臂長出羽毛，並開始到樹上生活，先演化成有羽毛恐龍如小盜龍、中華龍鳥，然後便出現始祖鳥這種介於爬行動物與鳥類之間的過渡物種，再演化成孔子鳥這種原始鳥類；原始鳥類有著有齒鳥喙，翅膀有爪子，在中生代(包括三疊紀、侏羅紀、白堊紀)數量、種類最多。後來，原始鳥類逐漸演化成現代鳥類，爪子退化、消失，並發展出無齒鳥喙。

鳥類化石往往較為小巧細緻，難以保存，因此要找到完整的化石抑或化石碎片並不容易，不過研究人員仍期望挖掘出更多原始鳥類的化石，從而了解鳥類的進化過程。

作為鳥類，原來雞也是現代恐龍，真是太難以置信了﹗

資料來源：National Geographic, Science, Smithsonian Magazine, The Conversation

圖片來源：Canva, Wikimedia Commons

小詞典

• 白堊紀—古近紀滅絕事件 (Cretaceous–Paleogene extinction event)：又稱「恐龍大滅絕」，發生在6500萬年前的白堊紀，可能有隕石撞擊地球或大規模火山爆發，令大量灰塵進入大氣層，遮蔽了陽光，令植物無法光合作用，進而影響食物鏈及全球生態系統。在這次事件中，所有非鳥恐龍及大部份海生無脊椎動物、植物都滅絕，而鳥類、哺乳類動物及兩棲類成功倖存，其中哺乳類動物更成功掘起，稱霸地球。
• 獸腳類恐龍(Theropod)：恐龍的一種，以雙足行走，主要為肉食性動物，包括暴龍、棘龍、鯊齒龍、南方巨獸龍等，由侏羅紀旱期開始便稱霸陸地。獸腳恐龍後來演化出虛骨龍類，這種恐龍長有羽毛，後來逐漸演化成鳥類。
• 演化(evolution)：指生物的可遺傳特徵在世代間的改變，而這些改變是由基因改變造成的。即使是同一種族的生物，每個個體之間都會有些差別，所以每一代生物的基因都會有所不同，加上細胞分裂時有機會突變，改變基因，經過數百萬年後，這種生物便會以另一種模樣存在，甚至成為新物種。
• 過渡物種(Transitional form)：指既保有其祖先、也保有其演化而成的後代特徵的生命形態，填補了物種演化之間的缺失，較著名的例子有始祖鳥(介於恐龍和鳥類)、南方古猿(介於人類和猿猴)、巴基鯨(介於陸生與海生哺乳類動物)。

動動腦

1.白堊紀—古近紀滅絕事件發生在甚麼時候？

2.鳥類如何在隕石撞擊事件中生存下來？

3.前腦負責甚麼功能？

4.無齒鳥喙如何幫鳥類生存？

答案：

1.6500萬年前。

2.牠們頭腦較發達，並發展出無齒鳥喙。

3.處理認知、感覺和聯想。

4.讓鳥類吃更多種類的食物，不至於因食物短缺而餓死。

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