NASA主動出擊保衛地球﹗

 

日期﹕2021年11月25日  編輯：趙鎧莛

假如小行星撞擊地球，會發生甚麼事？在地球數十億年歷史裡，撞擊事件屢有發生，輕則引起地震、海嘯等天災，重則造成生物滅絕(例如6500萬年前的恐龍大滅絕)，甚至影響地球磁場，摧毀這顆星球﹗有見及此，美國太空總署(NASA)決定主動出擊，測試改變近地天體軌道的可能性，並在昨天成功發射太空船﹗

這個大膽的計劃名為「雙小行星重定向測試」，該任務故意把一艘太空船撞向小行星「迪迪莫斯」及其衛星，測試能不能改變它的運行軌道。昨天(24日)，私人航太公司Space X的火箭「獵鷹9號」載著太空船順利升空，展開測試。太空船預計會花9個月時間飛抵迪迪莫斯，屆時將以每秒6.6公里的速度撞上其衛星，改變其運行軌道﹗

當太空船DART撞向迪迪莫斯的衛星(黃圈示)後，衛星的運行軌道便會由原來的白色路線變成藍色路線。

科學家將收集太空船傳回來的數據，透過研究小行星的體積、飛行速度以及何時撞擊地球等資料，計算出要多大的撞擊力才能讓它避開地球。迪迪莫斯不是一顆越地小行星，加上太空船的撞擊力度不足以大規模改變衛星的運行方向，因此是次任務不會令小行星對地球造成威脅。

NASA曾經利用電腦模擬，假設小行星在撞擊地球前6個月才被發現，人類能來得及作出反應嗎？結果證實，只有半年時間無法改變小行星軌道，最終小行星會墜入地球，造成大規模傷亡。

事實上，一顆名為「死神星」的小行星每10年便會接近地球，預計於2029年便會從地球與月球中間擦身而過，與地球相撞的機會率為2.7%。若死神星掠過地球，則「只會」對地球附近的通訊衛星造成重大威脅；要是直接撞擊地球，便會釋放出巨大能量，比二戰期間美軍在日本投下的原子彈威力要大上 114,000 倍﹗所以NASA要展開是次撞擊測試，希望取得實際經驗，在不久的將來保衛地球。

資料來源：NASA, EarthSky, Space.com, NBC, JHUAPL, BBC

圖片來源：Canva, NASA/Johns Hopkins APL

小詞典

• 撞擊事件 (Impact event)：指地球與其他行星和小行星、彗星等其他天體互相碰撞的事件。直徑小於10米的天體稱為「流星體」，如果落到地球表面則稱為「隕石」。撞擊事件可能造成劇烈氣候變化，導致大量生物滅絕、人類文明消失。
• 地球磁場(geomagnetic field)：又稱「地磁場」，指地球核心的導電流體經過對流而形成磁場，並延伸至宇宙，阻止太陽風和宇宙射線損毀地球大氣，令負責阻擋紫外線的臭氧層不致消失。
• 近地天體(Near-Earth object，NEO)：指其運行軌道會令它接近地球的太陽系小天體，包括小行星、彗星。如果近地天體的運行軌道與地球軌道相交，同時該天體直徑大於140米，則會視為「潛在威脅天體」，有可能撞擊地球，對在地環境和人類造成重大損害。目前已發現超過27,000顆近地天體，以及100顆近地彗星。
• 越地小行星(Earth-crossing minor planets)：指運行軌道會穿越地球軌道的近地天體，不一定會撞擊地球。其中一顆著名的越地小行星為「克魯特尼」，這顆環繞太陽運行的小行星有著橢圓形軌道，當中有大半軌道和地球軌道重疊了。
• 通訊衛星(Communications Satellite)：是其中一種人造衛星，用於傳遞、轉發及放大無線電通訊訊號(電磁波)，可用於電視、電話、廣播、網路和軍事領域。目前，太空中已有超過2,000個通訊衛星。

動動腦

1.撞擊事件會造成甚麼後果？

2.NASA剛剛執行的任務叫甚麼名字？有甚麼目的？

3.這個任務的實際內容是甚麼？

4.這次撞擊任務會影響地球嗎？為甚麼？

5.假如死神星掠過或撞擊地球，會帶來甚麼後果？

答案：

1.引起地震、海嘯等天災，造成生物滅絕，影響地球磁場，甚至撞擁摧毀地球。

2.「雙小行星重定向測試」。利用太空船撞擊小行星，測試改變近地天體軌道以保衛地球的可能性。

3.太空船會撞向小行星迪迪莫斯的衛星，改變其運行軌道；科學家將收集並分析資料，取得實際經驗。

4.不會，因為撞擊力度不大，加上迪迪莫斯不是越地小行星。

5.死神星掠過地球會威脅地球的通訊衛星；直接撞擊地球會釋放巨大能量，令環境、生物及人類消亡。

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