最像龍的恐龍﹗

2021年8月19日  編輯：趙鎧莛

十年前，古生物學家在澳洲昆士蘭西北部掘出了一塊屬於某種生物的下顎化石；經過十年研究後，研究團隊證實，這塊下顎化石來自一種新型翼龍，而這種翼龍更是最接近「龍」的生物﹗

研究團隊來自澳洲昆士蘭大學，他們按照下顎化石的大小推斷，這種新型翼龍光是頭骨就已經有1米長，總共有40顆尖牙，翼展長達7米，形象十分接近人類幻想中的龍﹗這種翼龍估計活在1億年前的白堊紀，從不復存在的內陸海伊羅曼加海中以魚為食。研究團隊更表示，新型翼龍的下顎不但巨大，還有類似「雞冠」的突出物，估計其上顎也有同樣部位，猜測這些突出物與翼龍的飛行力學有關。

翼龍之所以能在天空飛翔，既因為牠們長有翅膀，也是由於牠們的骨頭中空，內有空氣，能夠減輕體重，有助飛行。不過，也正因骨頭空心、易碎，令翼龍化石難以完好地保留下來，所以是次發現令古生物學家大感興奮，亦有助研究史前生活在澳洲的翼龍品種。

在芸芸恐龍之中，翼龍特別受到古生物學家們的重視，是因為這種生物是第一群能主動飛行的脊椎動物，研究更發現翼龍寶寶破蛋而出後數分鐘至數小時內就已經能夠飛行﹗目前科學家仍未發現牠們最直接祖先的化石證據，這種爬行動物如何及為何演化出翅膀至今仍然是個謎。

有趣的是，翼龍不能算是一種「恐龍」——根據科學定義，「恐龍」是指在陸地上生活、四肢或後肢位於身體下方而能直立行走的爬行動物，而翼龍在天空飛翔，四肢往兩側攤開，加上牠們有著恐龍沒有的特徵——連接翅膀的第四指爪，因此翼龍只能分類為「會飛的爬行動物」而非恐龍。

這種新型翼龍名為「Thapunngaka shawi」，意即「像矛的嘴巴」。圖中是新型翼龍和其他兩種在澳洲發現的翼龍品種，以及和正常成年人的尺寸比較，可見到新型翼龍特別巨大﹗

資料來源：Live Science、ABC News、University of Queensland、Smithsonian  

圖片來源：canva、The university of queensland

小詞典

• 古生物學家（Paleontologist）：研究古地質時代中的生物及其發展的科學，既會研究生命起源、發展歷史、生物宏觀進化模式等歷史生物學，也會透過研究保存在地層中的生物遺體、遺蹟和化石來了解地殼發展，是一門集合了生物學和地質學的學科。
• 翼展（wing span）：指鳥類、蝴蝶等有翼生物完全伸展翅膀時左右翅尖的距離，也指飛機的左右機翼翼尖之間的距離。
• 伊羅曼加海（Eromanga Sea）：於白堊紀早期存在的內陸海，有著許多海洋史前生物，翼龍會在這個海裡覓食；當時的澳洲仍是數塊陸地，像群島般被這片內陸海圍繞。後來，陸地合併，令埃羅芒阿海日漸縮小，最終乾涸，變成如今的澳洲昆士蘭盤地。
• 飛行力學（Flight dynamics）：專門研究飛行交通工具的性能、穩定性和控制，例如需要多少推力和升力才能起飛及令交通工具航行時更穩定。將之套用到生物上的話，便是研究生物如何飛起來、如何飛得穩定等。
• 主動飛行（Powered flight）：指動物能透過拍打翅膀產生動力離開地面、飛到空中，昆蟲、鳥類、蝙蝠及文中提到的翼龍都是能主動飛行的動物。一些動物雖無法主動飛行，卻能透過滑翔在空中滑行移動，例如飛魚、飛鼠、金花蛇等。

動動腦

1.新型翼龍的翼展有多長？

2.牠有多少顆牙齒？

3.翼龍有甚麼特別？

4.翼龍是恐龍嗎？為甚麼？

答案：

1.7米。

2.總共40顆。

3.翼龍是第一群能主動飛行的脊椎動物，長有翅膀，但尚未知道牠是如何演化出翅膀；骨頭空心，內有空氣，幫助飛行；長有第四隻指爪，連接翅膀。

4.不是，因為翼龍並不是生活在陸地，四肢往兩側攤開，又有著恐龍沒有的特徵，因此不是恐龍。

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